Отважный английский моряк Джон Блэкторн переживает кораблекрушение у чужих берегов и вместе со своей командой оказывается в плену. Местный влиятельный помещик Торанаги, владеющий землей на побережье, проявляет интерес к молодому и образованному юноше, усматривая в нем скрытый потенциал и знания, отличающие его от других. И его оценка оказывается верной: обученный по лучшим европейским традициям, Джон обладает знаниями в области физики, математики, картографии и военного дела. Торанаги решает оставить такого ценного пленника у себя.

Постепенно Блэкторн погружается в культуру и традиции Японии, поражаясь их оригинальности, скованной долгим периодом изоляции. Судьба сводит его с загадочной женщиной-самураем, которая владеет мечом лучше любого другого соперника. Она раскрывает перед моряком загадки искусства самураев и тайны жизни обитателей страны восходящего солнца. Однако в воздухе нависают перемены - грядет гражданская война, и множество противников в Совете регентов объединяются против Лорда Йошии Торанаги.